かつては南東北地方の日本海側 - 内陸間の連絡線
　として旅客・貨物輸送ともに重要な路線であったが、
　現在では自動車輸送等により連絡線的役割は影を潜め、
　貨物営業も廃止、また羽越本線不通時の優等列車の
　迂回路線としての役割も、羽越本線の電化により
　その役割は大きく減ってしまった。
　さらに奥羽本線が標準軌に改軌されて以降は、
　幹線との直通列車は新潟方面のみとなった。
　近年は利用者数が減少している路線である。

　1926年 山形県側の米沢-今泉間が米坂線として開業。
　1931年 新潟県側の米坂西線 坂町-越後下関間が開業。
　1931年 山形県側の今泉-手ノ子延伸、米坂東線に改称。
　以降、両側から延伸を繰り返し、1936年の県境区間を
　最後に全通し、両線を統合。再び米坂線に改称となった。